Las primeras rocas terrestres

La historia

Buscar una piedra que lo recuerde todo

Imagina que tuvieras que descubrir cómo era tu ciudad hace mil años, pero solo tuvieras unos pocos fragmentos de ladrillo desperdigados por ahí. Los científicos que estudian la Tierra recién nacida están en la misma situación. El planeta es un lugar en continuo cambio: los continentes se mueven, las rocas se hunden en el manto y se funden, los volcanes sacan otras nuevas, la lluvia y el viento desgastan las montañas. Por eso, de las rocas de los primeros 500 millones de años de vida de la Tierra no ha quedado casi nada.

Entre las rocas más antiguas conocidas hoy en una sola pieza está el gneis de Acasta, en el norte de Canadá, de unos 4000 millones de años (según algunos estudios, el cinturón de Nuvvuagittuq, también en Canadá, es aún más viejo, pero su edad se discute). Pero existen fragmentos todavía más viejos: diminutos cristales, de menos de un milímetro, encontrados en las colinas de Jack Hills, en Australia Occidental. Son cristales de circón, un mineral que se forma a partir del magma, y tienen unos 4400 millones de años.

El circón: una cápsula del tiempo

El circón es uno de los materiales más resistentes de la naturaleza. Cuando se forma, en su estructura entra un poco de uranio, pero no plomo. Con el tiempo el uranio, que es radiactivo, se transforma lentamente en plomo, a un ritmo que los científicos conocen con precisión. Midiendo cuánto uranio y cuánto plomo hay en un cristal, se deduce cuánto tiempo ha pasado desde que se formó, como con un reloj de arena. El cristal resiste el calor, los golpes e incluso las transformaciones químicas: a menudo sobrevive aunque la roca que lo contenía sea destruida.

Los circones de Jack Hills no se encuentran en la roca en la que nacieron. Son granos que el agua llevó a otro lugar, hace miles de millones de años, y que quedaron atrapados en arenas que luego se transformaron en una roca llamada conglomerado. Esta roca tiene unos 3000 millones de años, pero los granos que contiene son mucho más viejos. El más antiguo fue datado en 2001 por un grupo de investigadores dirigido por Simon Wilde, de la Universidad Curtin, en Australia, que encontró una edad de unos 4400 millones de años, es decir, solo 150 millones de años después de la formación de la Tierra. En 2014 otro grupo, dirigido por John Valley, de la Universidad de Wisconsin, repitió la medición con técnicas muy precisas y confirmó que el cristal tiene 4400 millones de años.

Qué nos cuentan

No son solo una edad. Cada cristal lleva consigo pistas sobre el lugar en que nació. En el circón de Wilde y sus colegas, la cantidad de ciertos tipos de oxígeno indica que el magma del que se formó tenía relación con rocas que habían interactuado con agua líquida. Si es así, ya hace 4400 millones de años había en la Tierra una corteza sólida y había agua en la superficie. Esto cambió la imagen que los científicos tenían del planeta recién nacido: no solo un infierno de lava, sino un mundo quizá más fresco de lo que se pensaba.

Como siempre en la ciencia, la conclusión es prudente. Algunos investigadores discuten la interpretación del oxígeno y la fecha de algunas fases, y estudian si la corteza era delgada e inestable, cubierta por océanos poco profundos. Lo que es seguro es que estos granos están entre las cosas más antiguas que ha tocado el ser humano, y que solo son más jóvenes que los meteoritos y las rocas traídas de la Luna.

Una colina y mucha paciencia

Jack Hills es una cadena de colinas bajas en la región de Murchison, en el desierto de Australia Occidental. Para encontrar los cristales, los geólogos recogen rocas, las trituran y separan los minerales pesados, y luego miran cada grano al microscopio. De cientos de miles de granos, solo una pequeña parte tiene más de 4000 millones de años. Hacen falta buen ojo, paciencia e instrumentos como el espectrómetro de masas de iones, que puede analizar un cristal del tamaño de la punta de un alfiler sin destruirlo del todo.