Nacimiento de la Vía Láctea

La historia

La franja de leche en el cielo

Si te alejas de las luces de la ciudad en una noche sin Luna, puedes ver una ancha franja clara que cruza el cielo. Los antiguos griegos la llamaban «círculo de leche»; según el mito, era leche salpicada del pecho de la diosa Hera. De esta palabra griega viene también el nombre de todas las galaxias. En 1610 Galileo Galilei apuntó su telescopio hacia esa franja y comprendió que estaba hecha de una miríada de estrellas demasiado pequeñas y cercanas entre sí para distinguirlas a simple vista.

Lo que vemos es la Vía Láctea vista desde dentro. Nosotros estamos en un disco de estrellas: cuando miramos a lo largo del disco vemos muchísimas, una sobre otra, y forman la franja. Los astrónomos calculan que nuestra galaxia contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas y que mide unos 100.000 años luz de ancho, es decir, que la luz tarda unos 100.000 años en atravesarla. El Sol está en un brazo espiral, a unos 26.000 años luz del centro, y da una vuelta alrededor de la galaxia en unos 230 millones de años.

Una galaxia hecha a pedazos

La Vía Láctea no nació ya con la forma que tiene hoy. Durante mucho tiempo los astrónomos supieron poco sobre cómo empezó, pero en los últimos años ha llegado un gran avance gracias al satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, lanzado en 2013. Gaia ha medido la posición y el movimiento de casi dos mil millones de estrellas, y ha construido el mapa tridimensional más detallado que se ha hecho nunca.

Esos datos han mostrado que el disco grueso de la galaxia empezó a formarse hace unos 13.000 millones de años: el núcleo de la galaxia ya se estaba formando menos de mil millones de años después del Big Bang. Después la galaxia creció de forma desordenada, como un pueblo que se ensancha tragándose los pueblos vecinos. Grupos de estrellas y de gas, es decir, galaxias más pequeñas, se acercaban y eran capturados por la gravedad de la Vía Láctea.

Uno de los encuentros más importantes ocurrió hace unos 10.000 millones de años, según las estimaciones: una galaxia enana, llamada Gaia-Encélado (o Gaia-Salchicha, por la forma que dibujan sus estrellas en los gráficos), se fundió con la Vía Láctea. Parte de sus estrellas quedaron dispersas por el halo, la región exterior y casi esférica de la galaxia, y su movimiento «al revés» ha permitido reconocerlas. Otras galaxias enanas siguen cayendo todavía hoy: la galaxia enana de Sagitario está siendo despedazada lentamente.

El disco y los brazos

Con el tiempo el gas se depositó en un disco fino que gira, y en ese disco siguieron naciendo estrellas. Los brazos espirales son ondas de densidad que recorren el disco, como las ondas de tráfico en una carretera: el gas se comprime y nacen nuevas estrellas. En el centro hay una barra de estrellas y, en el punto más interno, un enorme agujero negro llamado Sagitario A*, con una masa de unos 4 millones de veces la del Sol. En 2020 el premio Nobel de Física fue para Reinhard Genzel y Andrea Ghez, por haber seguido durante años las órbitas de las estrellas alrededor de ese agujero negro.

Un descubrimiento del siglo XX

Hasta 1920 muchos astrónomos pensaban que la Vía Láctea era todo el Universo. En 1924 Edwin Hubble, con el gran telescopio del monte Wilson, en California, midió la distancia de una mancha luminosa llamada Andrómeda y comprendió que estaba demasiado lejos para formar parte de nuestra galaxia: era otra galaxia. De golpe el Universo se hizo enorme: la Vía Láctea era una galaxia entre muchas. Hoy se calcula que en el Universo observable hay cientos de miles de millones, o más.

La Vía Láctea no está quieta. Se acerca a Andrómeda, la galaxia grande más cercana, a una velocidad de unos 110 kilómetros por segundo. Dentro de unos miles de millones de años las dos galaxias podrían fundirse, aunque estudios recientes dicen que no es seguro. No hay peligro para las estrellas: están tan lejos unas de otras que casi ninguna chocaría con otra.