Los primeros insectos

La historia

Pequeños, numerosísimos, en todas partes

Mira a tu alrededor: una mosca en el cristal, una hormiga en el suelo, un mosquito al atardecer. Los insectos son el grupo de animales más numeroso del planeta. Se han descrito más de un millón de especies, más de la mitad de todos los seres vivos conocidos, y los científicos piensan que quedan muchas más por descubrir. Se encuentran casi en todas partes: en los desiertos, en los bosques, en las cuevas, en las ciudades. ¿Cómo empezaron?

Los artrópodos: animales con coraza

Los insectos pertenecen a un gran grupo, los artrópodos, que comprende también arañas, escorpiones, cangrejos, gambas y ciempiés. Tienen un rasgo en común: un esqueleto externo, una especie de coraza hecha de una sustancia dura llamada quitina, y patas articuladas, es decir, divididas en segmentos. De ahí viene el nombre, del griego «patas articuladas». Para crecer tienen que cambiar la coraza, en un proceso llamado muda.

Un insecto verdadero tiene el cuerpo dividido en tres partes: cabeza, tórax y abdomen. Tiene seis patas unidas al tórax y, por lo general, dos antenas. Muchos tienen también alas. Los parientes más cercanos de los insectos son, según los estudios del ADN, los crustáceos: las moscas y las hormigas son, por tanto, a su manera, primas de las gambas.

El fósil de Rhynie

El fósil más antiguo atribuido (pero discutido) a un insecto viene de Rhynie, en Escocia, el mismo lugar en el que se conservan las plantas antiquísimas de las que hablamos en la ficha sobre las primeras plantas. En el sílex de Rhynie, de unos 407 millones de años, se recogió en 1919 el fragmento de un animalillo, una cabeza con dos mandíbulas, y en 1928 se le dio el nombre de Rhyniognatha hirsti. En 2004 dos entomólogos volvieron a examinar sus mandíbulas: tenían una forma típica de los insectos que vuelan, y por eso el fósil se consideró el insecto más antiguo del mundo.

Pero el fósil es pequeño y queda muy poco de él. En 2017 dos investigadores alemanes, Joachim y Carolin Haug, volvieron a analizar los restos con instrumentos más modernos y propusieron que podría no ser un insecto sino un miriápodo, es decir, un pariente de los ciempiés y los milpiés. La cuestión sigue abierta. Por eso, hoy, cuando se dice que los insectos tienen unos 400 millones de años, hay que añadir que la fecha se discute.

Otros indicios vienen del ADN. Comparando los genes de los insectos de hoy y calculando la velocidad con que cambian, en 2014 un gran grupo de investigadores calculó que los insectos podrían haber nacido hace unos 480 millones de años, en el Ordovícico. Los hexápodos (el grupo al que pertenecen los insectos) indiscutibles son, en cambio, los de Rhynie, de unos 405 millones de años, como el pequeño colémbolo Rhyniella; en Gilboa, en el estado de Nueva York, hay cutículas de artrópodos de unos 385 millones de años que quizá incluyen insectos antiguos, pero la interpretación es provisional.

El invento de las alas

Los insectos fueron los primeros animales en volar, y lo hicieron mucho antes que las aves, los murciélagos y los pterosaurios. Los primeros insectos alados seguros aparecen en rocas de hace unos 325-330 millones de años, en el Carbonífero. Cómo nacieron las alas es uno de los grandes misterios de la biología. Una de las hipótesis dice que derivan de pequeños apéndices de los costados que servían para planear o para regular la temperatura; otra, que derivan de las branquias de antepasados acuáticos. Los estudios sobre los genes han dado argumentos a las dos ideas.

Las alas permitieron a los insectos escapar de los depredadores, buscar comida en lugares lejanos, llegar a plantas y flores. Fueron un éxito enorme. En el Carbonífero algunos insectos se hicieron gigantescos: las libélulas del grupo de Meganeura tenían alas de hasta unos 70 centímetros de ancho, de las más grandes que ha tenido un insecto: como las de una pequeña ave rapaz. Los científicos piensan que la gran cantidad de oxígeno que había entonces en el aire, y la falta de aves depredadoras, permitieron que estos gigantes crecieran.