Las primeras aves

La historia

Una pluma en la piedra

En 1861, en una cantera de caliza cerca de Solnhofen, un pueblecito de Baviera, en Alemania, los obreros partieron una losa y encontraron dentro el fósil de un animal nunca visto. Tenía una larga cola ósea, patas con garras, la boca llena de dientes, y alrededor del cuerpo y de los brazos, impresas en la piedra, unas plumas. Era algo a medio camino entre un reptil y un ave. El animal fue llamado Archaeopteryx, del griego «ala antigua» o «pluma antigua».

El momento era perfecto. Solo dos años antes, en 1859, Charles Darwin había publicado El origen de las especies, sosteniendo que los seres vivos derivan unos de otros a través de largas transformaciones. A los críticos Darwin todavía no podía mostrarles las formas intermedias que su teoría preveía. Archaeopteryx parecía justamente una de ellas. El médico bávaro que había recibido el fósil, Karl Häberlein, lo vendió al Museo Británico de Londres, donde lo estudió el anatomista Richard Owen. Su defensor más famoso fue otro inglés, Thomas Huxley, gran partidario de Darwin.

La caliza de las maravillas

La caliza de Solnhofen está hecha de un barro finísimo, depositado hace 150 millones de años en lagunas tranquilas y pobres en oxígeno, donde los cuerpos no eran comidos ni molestados. Por eso ha conservado fósiles de manera extraordinaria: medusas, insectos, peces, pterosaurios, incluso los matices de las plumas. Esta caliza se usa desde hace siglos también en la imprenta: la litografía, una técnica de impresión inventada a finales del siglo XVIII, se hacía precisamente sobre losas de este material.

Hoy se conocen unos catorce esqueletos de Archaeopteryx, todos de la zona de Solnhofen. El más bello es el ejemplar de Berlín, encontrado en 1874-1875 y adquirido por el museo de Berlín en 1881, con plumas bien visibles. El animal era más o menos del tamaño de un cuervo o de una urraca, de unos medio metro, y vivía en un archipiélago de islas tropicales, con una vegetación de arbustos.

¿Ave o dinosaurio?

Durante mucho tiempo Archaeopteryx fue llamado «la primera ave». Pero cuantos más fósiles se descubrían, más parecía un pequeño dinosaurio con plumas. En los años sesenta el estadounidense John Ostrom estudió Deinonychus, un dinosaurio depredador, y vio que sus miembros eran extraordinariamente parecidos a los de Archaeopteryx. De ahí renació la idea de que las aves son dinosaurios. Luego, a partir de 1996, en China, en la provincia de Liaoning, se encontraron fósiles de dinosaurios con plumas o con filamentos parecidos a una pelusa: Sinosauropteryx, Microraptor con cuatro alas, e incluso Yutyrannus, un pariente del Tyrannosaurus de unos 8-9 metros de largo y cubierto de plumas.

Hoy la mayoría de los paleontólogos piensa que las aves son una rama de los dinosaurios terópodos, esos carnívoros que caminaban sobre dos patas. Archaeopteryx muestra bien lo que ocurría en ese paso. Por eso el título de «primera ave» se discute: depende de cómo se defina un ave, y de dónde se trace una línea en una transformación gradual. Algunos estudios, como uno de 2011 sobre un fósil chino, Anchiornis, han llegado a proponer que Archaeopteryx fuera un pariente de Velociraptor y no el origen de las aves. El debate sigue abierto.

¿Sabía volar?

Las plumas de las alas de Archaeopteryx son asimétricas, con un lado más estrecho que el otro, como las de las aves que vuelan hoy: es una señal de que el animal sabía aprovechar el aire. Pero no tenía la gran quilla en el pecho que en las aves modernas sostiene los músculos del vuelo. Un estudio de 2018 sobre un fósil, hecho con rayos X, ha sugerido que podía volar con breves aleteos, quizá para huir de los depredadores o para subir a los árboles. Otros investigadores piensan que era más bien un planeador. También aquí la ciencia no ha cerrado la cuestión.

Una cosa que los fósiles muestran es que las plumas no nacieron para volar: ya estaban presentes en dinosaurios que no volaban, probablemente para mantener el calor o para hacerse notar ante los compañeros. Solo después se usaron para el vuelo. Es un ejemplo de cómo la evolución reutiliza rasgos ya existentes.