Artemisia Gentileschi

Le récit

Un atelier à Rome

Artemisia Gentileschi naquit à Rome en 1593, fille du peintre Orazio Gentileschi, l’un des disciples du Caravage. À l’époque, les filles n’allaient pas dans les académies de peinture et ne pouvaient pas fréquenter les ateliers des artistes, mais Artemisia grandit dans la maison d’un peintre, et apprit le métier auprès de son père : préparer les couleurs, dessiner d’après nature, disposer les figures. Elle avait un talent hors du commun. À dix-sept ans, en 1610, elle peignit son premier tableau signé, « Suzanne et les vieillards », qui étonne par sa force et par la sincérité avec laquelle il représente la peur de l’héroïne.

Orazio savait que sa fille était douée et voulait qu’elle continue à apprendre. Il lui procura donc un maître de perspective, un peintre nommé Agostino Tassi, qui travaillait avec lui. Ce fut un choix qui changea sa vie.

Le procès

En 1611, Tassi l’agressa et lui fit violence. Artemisia le dit, mais pendant un moment il ne se passa rien ; Tassi lui avait promis de l’épouser pour réparer, et elle attendit. Quand on comprit qu’il ne le ferait pas, en 1612, Orazio le dénonça au tribunal du pape. Pendant près de sept mois, un procès public eut lieu, et son histoire fut discutée dans toute Rome.

Pour vérifier si Artemisia disait la vérité, les juges ordonnèrent une pratique dure pour l’époque : pendant sa déposition, elle fut soumise à une torture, avec une corde serrée autour des doigts, pour voir si elle changerait de version. Artemisia ne changea pas. Elle répétait : « C’est vrai, c’est vrai, c’est vrai. » Tassi fut jugé coupable et condamné, mais la sentence ne fut pas vraiment appliquée. Pour Artemisia, en revanche, cette histoire resta comme une marque pendant des années.

Florence

Quelques jours après la fin du procès, Artemisia épousa un peintre florentin, Pierantonio Stiattesi, et s’installa avec lui à Florence. Elle y trouva un milieu nouveau, où une femme artiste pouvait être accueillie avec respect. Elle peignit pour la famille des Médicis et pour le grand-duc Cosme II, fut en relation avec Galilée et se lia d’amitié avec le petit-neveu de Michel-Ange, Michel-Ange Buonarroti le Jeune. En 1616, elle fut la première femme admise à l’Académie des arts du dessin, la plus importante association d’artistes de Florence.

Ses tableaux montrent souvent des femmes fortes de la Bible et de l’histoire : Judith qui tue le général Holopherne pour sauver son peuple, Jaël, Lucrèce, Cléopâtre, Esther. Ce ne sont pas des héroïnes caricaturales : leurs visages sont concentrés, leurs bras sont robustes, le sang est vrai. Son chef-d’œuvre le plus connu est « Judith décapitant Holopherne », dont elle fit deux versions : l’une aujourd’hui à Naples, l’autre aux Offices à Florence.

Ses lettres aux commanditaires montrent qu’elle négociait avec fermeté le prix de ses tableaux. Dans l’une d’elles, adressée à un collectionneur sicilien, elle écrivit que dans son âme de femme, il trouverait « l’esprit de César ».

Après Florence, elle vécut à Rome, à Venise et à Naples, où elle s’installa à partir de 1630. En 1638, elle rejoignit son père à Londres, à la cour du roi Charles Ier, et y resta même après sa mort (1639), jusque vers 1642. Elle mourut à Naples après 1654, peut-être pendant la peste de 1656. Elle avait eu des enfants, et avec ses seules forces elle fit vivre sa famille, ce qui était rare pour une femme du XVIIe siècle.

Oubliée et redécouverte

Après sa mort, son nom fut presque oublié. Pendant de nombreuses années, certains de ses tableaux furent attribués à son père. Au XXe siècle, un historien de l’art, Roberto Longhi, la remit en lumière en 1916. Ces dernières décennies, de grandes expositions lui ont été consacrées dans le monde entier, et de nombreux musées ont acheté ses œuvres. Aujourd’hui, elle est considérée comme l’une des plus importantes peintres du XVIIe siècle.