Fauna di Ediacara

Il racconto

Un geologo e una miniera abbandonata

Nel 1946 un giovane geologo australiano, Reg Sprigg, lavorava nei monti Flinders, nell'Australia meridionale. Doveva controllare alcune vecchie miniere abbandonate, per vedere se valesse la pena di riaprirle. Su una collina chiamata Ediacara, camminando tra le rocce, notò sulle lastre di arenaria alcune impronte strane: sagome a forma di disco, di foglia, di medusa. Capì che erano fossili. Ma erano più antichi di tutti quelli che si conoscevano allora.

All'epoca si pensava che prima del Cambriano, cioè prima di 539 milioni di anni fa, non ci fosse vita animale visibile. Sprigg pensò di avere trovato meduse del Cambriano. Più tardi, studiando meglio le rocce, i geologi capirono che erano ancora più antiche. Quella collina era la prova che la vita complessa era cominciata prima di quanto si credesse. Oggi, in ricordo del posto, tutta questa vita si chiama fauna (o biota) di Ediacara, e l'ultimo periodo prima del Cambriano si chiama Ediacarano.

Un mondo strano

La fauna di Ediacara non assomiglia a nulla che conosciamo. Gli esseri che vivevano in quei mari, circa tra 575 e 539 milioni di anni fa, erano molli: senza gusci, senza ossa, senza zampe. Alcuni avevano forma di disco, come Tribrachidium, con tre bracci a spirale. Altri sembravano fronde di felce, come Charnia, che stava fissata sul fondo. Dickinsonia, uno dei più famosi, era un ovale piatto e segmentato, che poteva arrivare a più di un metro di lunghezza, come un tappetino ondulato.

A lungo gli scienziati si sono chiesti che cosa fossero. Alcuni li hanno considerati primi animali, altri licheni, funghi o addirittura un tipo di vita a sé, senza discendenti. Oggi molti studiosi pensano che siano un insieme di gruppi diversi. Nel 2018 un gruppo di ricercatori ha analizzato le molecole di grasso conservate in fossili di Dickinsonia e ha trovato un tipo di colesterolo, caratteristico degli animali. È un indizio forte che Dickinsonia fosse un animale, ma il dibattito non è chiuso.

Un altro esempio è Kimberella, un animale simile a una lumaca, che aveva una specie di cappuccio e lasciava sul fondale graffi paralleli, come se raschiasse via alghe e microbi dal fondo. Sono le prime tracce di animali che si cibano muovendosi.

Il primo animale con la simmetria

Nel 2020 è arrivata una scoperta che riguarda proprio la data di questa tappa. Studiosi dell'Università della California a Riverside hanno descritto, in rocce di Nilpena, vicino a Ediacara, un piccolo verme chiamato Ikaria wariootia, vecchio di circa 555 milioni di anni. Era lungo pochi millimetri, grande come un chicco di riso, e aveva un corpo allungato con una parte anteriore e una posteriore, con un tubo digerente che attraversava il corpo. Secondo i ricercatori è il più antico animale con simmetria bilaterale conosciuto, cioè con un lato destro e un lato sinistro uguali, come i nostri. Gli animali con questa forma, che comprendono insetti, pesci, rettili e noi, sono tra i suoi lontani discendenti.

Dove sono finiti?

Alla fine dell'Ediacarano, circa 539 milioni di anni fa, la maggior parte di queste forme sparì. Non sappiamo con certezza perché. Forse cambiò la quantità di ossigeno nell'acqua. Forse arrivarono i primi animali più attivi, che mangiavano i tappeti di microbi su cui molti esseri di Ediacara vivevano, e che li disturbavano scavando il fondo. Forse tutte queste cose insieme. In ogni caso, questa storia viene raccontata con dubbi: i fossili sono pochi e fragili, e i ricercatori continuano a discutere.

Un fatto curioso è come furono conservati. Poiché erano molli, questi esseri si fossilizzarono solo in condizioni particolari: erano seppelliti rapidamente da sabbia, e sulla sabbia si formava una crosta di minerali, come una maschera, che ne conservava l'impronta. Per questo i fossili di Ediacara sembrano calchi, e non resti veri.