Faune d’Ediacara

Le récit

Un géologue et une mine abandonnée

En 1946, un jeune géologue australien, Reg Sprigg, travaillait dans les monts Flinders, en Australie-Méridionale. Il devait contrôler quelques vieilles mines abandonnées, pour voir si cela valait la peine de les rouvrir. Sur une colline appelée Ediacara, en marchant parmi les rochers, il a remarqué sur les dalles de grès d’étranges empreintes : des silhouettes en forme de disque, de feuille, de méduse. Il a compris que c’étaient des fossiles. Mais ils étaient plus anciens que tous ceux que l’on connaissait alors.

À l’époque, on pensait qu’avant le Cambrien, c’est-à-dire avant 539 millions d’années, il n’y avait pas de vie animale visible. Sprigg a cru avoir trouvé des méduses du Cambrien. Plus tard, en étudiant mieux les roches, les géologues ont compris qu’elles étaient encore plus anciennes. Cette colline était la preuve que la vie complexe avait commencé plus tôt qu’on ne le croyait. Aujourd’hui, en souvenir de l’endroit, toute cette vie s’appelle la faune (ou biote) d’Ediacara, et la dernière période avant le Cambrien s’appelle l’Édiacarien.

Un monde étrange

La faune d’Ediacara ne ressemble à rien de ce que nous connaissons. Les êtres qui vivaient dans ces mers, il y a environ 575 à 539 millions d’années, étaient mous : sans coquille, sans os, sans pattes. Certains avaient la forme d’un disque, comme Tribrachidium, avec trois bras en spirale. D’autres ressemblaient à des frondes de fougère, comme Charnia, qui restait fixée au fond. Dickinsonia, l’un des plus célèbres, était un ovale plat et segmenté, qui pouvait dépasser un mètre de long, comme un petit tapis ondulé.

Pendant longtemps, les scientifiques se sont demandé ce qu’ils étaient. Certains les ont considérés comme les premiers animaux, d’autres comme des lichens, des champignons ou même un type de vie à part, sans descendants. Aujourd’hui, beaucoup de spécialistes pensent que c’est un ensemble de groupes différents. En 2018, une équipe de chercheurs a analysé les molécules de graisse conservées dans des fossiles de Dickinsonia et a trouvé un type de cholestérol, caractéristique des animaux. C’est un indice fort que Dickinsonia était un animal, mais le débat n’est pas clos.

Un autre exemple est Kimberella, un animal qui ressemblait à une limace, avec une sorte de capuchon, et qui laissait sur le fond des griffures parallèles, comme s’il raclait les algues et les microbes du fond. Ce sont les premières traces d’animaux qui se nourrissent en se déplaçant.

Le premier animal à symétrie

En 2020 est arrivée une découverte qui concerne justement la date de cette étape. Des chercheurs de l’université de Californie à Riverside ont décrit, dans des roches de Nilpena, près d’Ediacara, un petit ver appelé Ikaria wariootia, âgé d’environ 555 millions d’années. Il mesurait quelques millimètres, gros comme un grain de riz, et avait un corps allongé avec un avant et un arrière, et un tube digestif qui traversait le corps. Selon les chercheurs, c’est le plus ancien animal à symétrie bilatérale connu, c’est-à-dire avec un côté droit et un côté gauche identiques, comme les nôtres. Les animaux de cette forme, qui comprennent les insectes, les poissons, les reptiles et nous, sont parmi ses lointains descendants.

Où sont-ils passés ?

À la fin de l’Édiacarien, il y a environ 539 millions d’années, la plupart de ces formes ont disparu. Nous ne savons pas avec certitude pourquoi. Peut-être la quantité d’oxygène dans l’eau a-t-elle changé. Peut-être sont arrivés les premiers animaux plus actifs, qui mangeaient les tapis de microbes sur lesquels vivaient beaucoup d’êtres d’Ediacara, et qui les dérangeaient en creusant le fond. Peut-être toutes ces choses ensemble. De toute façon, cette histoire est racontée avec des doutes : les fossiles sont peu nombreux et fragiles, et les chercheurs continuent à en discuter.

Un fait curieux est la façon dont ils ont été conservés. Comme ils étaient mous, ces êtres ne se sont fossilisés que dans des conditions particulières : ils étaient enterrés rapidement par du sable, et sur le sable se formait une croûte de minéraux, comme un masque, qui en gardait l’empreinte. C’est pourquoi les fossiles d’Ediacara ressemblent à des moulages, et non à de vrais restes.