Ediacara-Fauna

Die Geschichte

Ein Geologe und ein verlassenes Bergwerk

Im Jahr 1946 arbeitete ein junger australischer Geologe, Reg Sprigg, in den Flinders Ranges in Südaustralien. Er sollte einige alte verlassene Bergwerke prüfen, um zu sehen, ob es sich lohnte, sie wieder zu öffnen. Auf einem Hügel namens Ediacara bemerkte er beim Gehen zwischen den Felsen auf den Sandsteinplatten einige seltsame Abdrücke: scheibenförmige, blattförmige, quallenförmige Umrisse. Er begriff, dass es Fossilien waren. Aber sie waren älter als alle, die man damals kannte.

Damals dachte man, dass es vor dem Kambrium, also vor 539 Millionen Jahren, kein sichtbares tierisches Leben gab. Sprigg dachte, kambrische Quallen gefunden zu haben. Später, als man die Gesteine besser untersuchte, begriffen die Geologen, dass sie noch älter waren. Dieser Hügel war der Beweis, dass das komplexe Leben früher begonnen hatte, als man glaubte. Zur Erinnerung an den Ort heißt dieses ganze Leben heute Ediacara-Fauna (oder -Biota), und der letzte Zeitabschnitt vor dem Kambrium heißt Ediacarium.

Eine seltsame Welt

Die Ediacara-Fauna ähnelt nichts, was wir kennen. Die Wesen, die in diesen Meeren lebten, vor etwa 575 bis 539 Millionen Jahren, waren weich: ohne Schale, ohne Knochen, ohne Beine. Einige hatten die Form einer Scheibe, wie Tribrachidium, mit drei spiralförmigen Armen. Andere sahen aus wie Farnwedel, wie Charnia, die am Boden festsaß. Dickinsonia, eines der berühmtesten, war ein flaches, gegliedertes Oval, das mehr als einen Meter lang werden konnte, wie eine wellige Matte.

Lange haben sich die Forschenden gefragt, was sie waren. Einige hielten sie für erste Tiere, andere für Flechten, Pilze oder sogar eine eigene Lebensform ohne Nachkommen. Heute denken viele Fachleute, dass es eine Mischung verschiedener Gruppen ist. 2018 untersuchte eine Forschergruppe die in Fossilien von Dickinsonia erhaltenen Fettmoleküle und fand eine Art Cholesterin, das für Tiere typisch ist. Das ist ein starker Hinweis, dass Dickinsonia ein Tier war, aber die Debatte ist nicht beendet.

Ein weiteres Beispiel ist Kimberella, ein schneckenähnliches Tier, das eine Art Kapuze hatte und auf dem Meeresboden parallele Kratzspuren hinterließ, als schabe es Algen und Mikroben vom Boden. Es sind die ersten Spuren von Tieren, die sich beim Bewegen ernähren.

Das erste Tier mit Symmetrie

2020 kam eine Entdeckung, die genau das Datum dieser Etappe betrifft. Forschende der Universität von Kalifornien in Riverside haben in Gesteinen von Nilpena nahe Ediacara einen kleinen Wurm namens Ikaria wariootia beschrieben, etwa 555 Millionen Jahre alt. Er war nur wenige Millimeter lang, so groß wie ein Reiskorn, und hatte einen länglichen Körper mit einem vorderen und einem hinteren Teil, mit einem Verdauungsrohr, das durch den Körper verlief. Nach Ansicht der Forschenden ist er das älteste bekannte Tier mit bilateraler Symmetrie, also mit einer rechten und einer linken Seite, die gleich sind, wie bei uns. Die Tiere mit dieser Form, zu denen Insekten, Fische, Reptilien und wir gehören, sind unter seinen fernen Nachkommen.

Wo sind sie geblieben?

Am Ende des Ediacariums, vor etwa 539 Millionen Jahren, verschwand der größte Teil dieser Formen. Wir wissen nicht genau, warum. Vielleicht änderte sich die Sauerstoffmenge im Wasser. Vielleicht kamen die ersten aktiveren Tiere, die die Mikrobenmatten fraßen, auf denen viele Wesen von Ediacara lebten, und sie störten, indem sie im Boden wühlten. Vielleicht alles zusammen. Jedenfalls wird diese Geschichte mit Zweifeln erzählt: Die Fossilien sind wenige und zerbrechlich, und die Forschenden streiten weiter.

Ein merkwürdiger Umstand ist, wie sie erhalten blieben. Weil sie weich waren, wurden diese Wesen nur unter besonderen Bedingungen fossil: Sie wurden schnell von Sand begraben, und auf dem Sand bildete sich eine Kruste aus Mineralen, wie eine Maske, die den Abdruck bewahrte. Deshalb sehen die Fossilien von Ediacara wie Abgüsse aus und nicht wie echte Überreste.