Book of Kells

Die Geschichte

Irische Mönche auf einer schottischen Insel

563 landete ein irischer Mönch, Columban (auf Irisch Colum Cille), mit zwölf Gefährten auf der Insel Iona, einem kleinen Felseneiland mit Wiesen westlich von Schottland, und gründete dort ein Kloster. Von dort brachen die Mönche auf, um das Christentum zu den Völkern Schottlands und Nordenglands zu bringen, und machten Iona zu einem der wichtigsten Kulturzentren der Zeit. Die irischen Mönche waren berühmt für ihr Geschick beim Abschreiben der Bücher und ihren Eifer beim Lehren.

Auf den Britischen Inseln und in Irland hatte sich nach dem Fall des Römischen Reiches ein ganz eigener Kunststil entwickelt, insular genannt: Spiralen, Geflechte aus Knoten und Linien, die nie enden, gestreckte und verrenkte Tiere, stilisierte Gesichter. Er verband die Traditionen der keltischen Kunst und der germanischen Völker mit den Vorbildern des mediterranen Christentums.

Ein Buch für den Altar

Um das Jahr 800, vielleicht in Iona, vielleicht in einem anderen Kloster, begann eine Gruppe von Mönchen, die vier Evangelien, also die Erzählungen vom Leben Jesu, in einem prächtigen Band abzuschreiben. Es war ein Buch für den Altar, nicht dazu bestimmt, jeden Tag gelesen zu werden, sondern bei den großen Festen in der Kirche zu stehen. Die Mönche schrieben den lateinischen Text mit einer Tinte aus Galläpfeln und Eisensulfat, in einer klaren und regelmäßigen Schrift namens insulare Unziale.

Für das Pergament wurde Kalbshaut benutzt: Man brauchte nach den Berechnungen der Forschenden die Häute von etwa einhundertachtzig bis einhundertfünfundachtzig Kälbern. Die Seiten waren etwa dreiunddreißig Zentimeter breit. Das Buch hat heute 340 Blätter, also 680 Seiten, aber ein Teil ist wahrscheinlich verloren gegangen.

Farben und Fantasie

Das Kennzeichen des Book of Kells ist die Dekoration. Fast jede Seite hat riesige Initialen, Geflechte, Tiere, menschliche Figuren, lebhaft koloriert mit aus Mineralien und Pflanzen gewonnenen Pigmenten: Gelb aus Auripigment, Grün aus Grünspan, Blau aus Waid oder anderen pflanzlichen Pigmenten. Es gibt fast keinen leeren Raum. Einige Seiten zeigen die Porträts der vier Evangelisten, die Madonna mit dem Jesuskind und die Szene der Versuchung Jesu.

Die berühmteste Seite ist die „Chi-Rho“ genannte, auf der die ersten griechischen Buchstaben des Namens Christi, X (Chi) und P (Rho), die ganze Seite füllen, mit Spiralen, Knoten und versteckten Figuren. Wenn man genau hinsieht, entdeckt man zwischen den Geflechten kleine Tiere: Katzen, Mäuse, die an einer Hostie knabbern, Otter mit einem Fisch, Schmetterlinge. Die Mönche liebten es offensichtlich auch zu scherzen.

Wer schuf das Buch? Die Forschenden erkennen mindestens drei oder vier verschiedene Hände von Schreibern und Dekorateuren, die vielleicht jahrelang arbeiteten. Der Text ist mit einigen Fehlern und einigen leer gelassenen Zeilen abgeschrieben, ein Zeichen, dass die Mönche manchmal eilten oder sich von der Schönheit der Dekoration ablenken ließen, die zuweilen Vorrang vor dem Text hat.

Ein Buch, das fast verloren gegangen wäre

806 griffen die Wikinger Iona an und töteten achtundsechzig Mönche. Die Überlebenden flüchteten nach Irland, nach Kells (auf Irisch Ceanannas Mór) in der Grafschaft Meath, und brachten das Buch wahrscheinlich mit oder vollendeten es dort. Von diesem Ort bekam es den Namen. 1007 wurde das Buch aus der Kirche von Kells gestohlen: Die Diebe nahmen den kostbaren Goldeinband ab und ließen es unter einem Erdhaufen zurück. Es wurde einige Monate später wiedergefunden, beschädigt, aber noch fast ganz, nach den irischen Annalen.

Seit 1661 befindet es sich im Trinity College in Dublin, das es geschenkt bekam. Heute ist es in der Alten Bibliothek ausgestellt und einer der meistbesuchten Schätze Irlands. Zum Schutz ist es seit 1953 in vier Bände gebunden, von denen zwei der Öffentlichkeit gezeigt werden, abwechselnd auf verschiedenen Seiten aufgeschlagen. Ein irischer Animationsfilm, „Brendan und das Geheimnis von Kells“ (2009), erzählt eine fantastische Geschichte über es.