Die ersten Säugetiere

Die Geschichte

Klein und verborgen

Wenn du an die Zeit der Dinosaurier denkst, stellst du dir Riesen vor, die durch die Wälder gehen. Aber wenn du auf den Boden schauen könntest, zwischen die Wurzeln und das trockene Laub, sähest du andere Tiere, klein und schnell: die Säugetiere. Sie sind fast zur selben Zeit wie die Dinosaurier erschienen, vor etwa 225 Millionen Jahren, und haben mehr als 150 Millionen Jahre im Schatten dieser großen Reptilien gelebt. Die ersten waren so groß wie eine Spitzmaus oder eine kleine Maus und kamen wahrscheinlich vor allem nachts heraus, um Insekten zu fressen.

Was „Säugetier“ bedeutet

Was macht ein Tier zum Säugetier? Meist denkt man an Fell und Milch. Säugetiere haben Haare oder Fell auf dem Körper, erzeugen mit den Milchdrüsen Milch, um die Jungen zu ernähren (daher der Name), haben warmes Blut und eine gleichbleibende Körpertemperatur, ein verhältnismäßig großes Gehirn und ein Mittelohr mit drei Gehörknöchelchen: Hammer, Amboss und Steigbügel. Auch die Zähne sind typisch: Sie haben verschiedene Formen, Schneidezähne, Eckzähne und Backenzähne, und werden nur einmal im Leben gewechselt, von Milchzähnen zu bleibenden. Reptilien dagegen haben lauter ähnliche Zähne, die sich ständig erneuern.

Aber fast alle diese Merkmale, wie Fell und Milch, hinterlassen keine Spuren in den Knochen. Deshalb stützen sich die Paläontologen auf das, was erhalten bleibt: Zähne, Kiefer, Ohrknöchelchen. Fell und Milch erschließt man indirekt, oder man beobachtet sie bei den ganz seltenen außergewöhnlichen Fossilien, in denen Abdrücke des Fells geblieben sind.

Woher sie kommen

Die Säugetiere stammen nicht von den Dinosauriern ab. Sie gehören zu einer anderen Linie, der der Synapsiden, die sich in sehr alter Zeit, im Karbon, von den Reptilien trennte. Die Synapsiden des Perms, wie Dimetrodon, und dann die Cynodonten, eine Gruppe von Tieren, die den Säugetieren immer ähnlicher wurden, sind ihre Vorfahren. Wenn du das Fossil eines Cynodonten anschaust, siehst du ein hundeähnliches Tier mit einem Schwanz, noch teilweise Reptil.

Der Übergang von den Cynodonten zu den Säugetieren war kein plötzliches Ereignis, sondern eine Reihe kleiner Veränderungen. Der Unterkiefer, der bei den Vorfahren aus vielen Knochen bestand, verkleinerte sich auf einen einzigen Knochen, das Dentale. Die anderen Knochen, die früher das Kiefergelenk bildeten, wanderten ins Ohr und wurden zu den Knöchelchen, die die Töne übertragen. Es ist einer der am besten belegten Fälle evolutionärer Umwandlung und wird von Fossilien und von den Embryonen der heutigen Säugetiere bestätigt.

Das älteste Säugetier?

Zu sagen, welches das erste Säugetier war, hängt davon ab, wie man das Wort definiert. Ein Kandidat ist Brasilodon, in Südbrasilien in Gesteinen von etwa 225 Millionen Jahren gefunden: ein Tierchen von etwa 20 Zentimetern Länge, mit zwei Zahnreihen, den Milchzähnen und den bleibenden. Aber seine Reste sind wenige, vor allem Zähne und Kiefer, und die Forschenden sind sich nicht einig: Einige halten es für einen Cynodonten, der den Säugetieren sehr nahe steht, andere für einen „Mammaliaformen“, also „säugetierförmig“, womit offen bleibt, ob es schon ein echtes Säugetier ist.

Gut belegte Tiere stammen von etwas jüngeren Fossilien. Morganucodon, vor etwa 205 Millionen Jahren lebend und in Wales, China und anderswo gefunden, war etwa 10 Zentimeter lang und ernährte sich von Insekten. Hadrocodium aus China, von etwa 195 Millionen Jahren, hatte einen Schädel von weniger als 2 Zentimetern Länge und wog vielleicht zwei Gramm: eines der kleinsten Säugetiere seiner Zeit.

Ein Leben im Hintergrund, aber nicht langweilig

Lange Zeit dachte man, die Säugetiere des Mesozoikums seien alle gleich gewesen, kleine Insektenfresser. Neuere Fossilien, vor allem aus China, zeigen, dass es nicht so war. Castorocauda, von etwa 164 Millionen Jahren, hatte einen flachen Schwanz und Schwimmfüße wie ein Otter oder ein Biber und fing Fische; seine Fossilien bewahren sogar Abdrücke des Fells. Repenomamus, aus der Kreide, war so groß wie ein Opossum oder ein kleiner Dachs, und in seinem fossilen Magen wurden die Reste eines kleinen Dinosauriers gefunden. Es gab Säugetiere, die glitten, die gruben, die kletterten. Nach dem Ende der Dinosaurier explodierte diese Vielfalt.